Комиссия американского агентства по аэронавтике (NASA) пришла к первым выводам по поводу инцидента с шаттлом Discovery, который был запущен в космос в июле 2005 года.
Тогда, сразу после старта космического корабля были обнаружены проблемы с термозащитой шаттла, подобные тем, из-за которых потерпел крушение челнок Columbia.
Комиссия выяснила, что вина в случае с Discovery лежит на обслуживающем персонале, действовавшем небрежно.
По словам главы пилотируемой программы NASA Уэйна Хэйла, одна из секций термозащиты была повреждена во время подготовки шаттла к полету. Он считает, что рабочие могли повредить обшивку каким-либо инструментом или просто опершись на теплозащиту.
Даже в небольшой царапине нанесенной на изоляционный слой, могла сконденсироваться влага. При заправке бака чрезвычайно холодным топливом - жидким кислородом и жидким водородом, вода в трещинке могла замерзнуть, и, расширившись, еще сильнее повредить изоляцию, пояснил Уэйн Хэйл.
Представитель корпорации Lockheed Martin, которая производит эти топливные баки, подтвердил, что неаккуратность рабочих могла привести к отрыву куска изоляции.
Уэйн Хэйл добавил, что полеты шаттлов, приостановленные после инцидента с Discovery, не возобновятся до тех, пока не будут решены проблемы с обшивкой. Кроме того, на ход работы по возобновлению пилотируемой программы негативно повлияли ураганы "Катрина" и "Рита", обрушившиеся на восточное побережье США в августе и сентябре этого года.
Discovery отправился в космос 26 июля. Первоначально старт планировался на 13 июля, однако за два часа до запуска был отложен из-за сбоя топливного датчика во внешнем баке шаттла.
Запуск Discovery стал первым стартом американского пилотируемого космического корабля за последние два с половиной года после того, как в феврале 2003 года при посадке полностью разрушился шаттл Columbia. Его экипаж погиб.
Причиной гибели Columbia стали повреждения термоизоляционного покрытия, полученные при взлете. Аналогичные проблемы возникли и у Discovery, правда, как надеются специалисты, меньшего масштаба. В связи с этим впервые в истории астронавтам пришлось выполнить ряд ремонтных работ в ходе полета.
После этого инцидента NASA приняло решение приостановить запуск шаттлов до мая 2006 года.