Космический аппарат Cassini, находящийся на пути к Сатурну, прошел вблизи Феба - самого загадочного спутника этой планеты.
Европейско-американский аппарат вечером в пятницу, 11 июня, приблизился к Фебу на дистанцию в 2000 километров.
Он собирал ценную информацию, которая позволит ученым узнать больше о внутренней структуре спутника, его составе и истории.
Снимки Cassini куда более качественные, чем фотографии Voyager 2, сделанные в 1981 году.
Определив массу и объем спутника, ученые смогут вычислить его плотность. Таким образом, станет понятно, состоит ли Феб из цельного куска породы или же в нем есть пустоты.
Радар на борту аппарата позволит установить материал, из которого состоит спутник, - это может быть лед или скальные породы.
Феб - довольно темное небесное тело, имеющее диаметр 200 километров. Он отражает всего 6% попадающего на него света. Обращается вокруг Сатурна он в направлении, противоположном другим крупным спутникам планеты.
Такая низкая отражательная способность и необычная орбита заставили ряд астрономов предположить, что Феб мог переместиться на орбиту Сатурна из внешних пределов Солнечной системы.
Подобные объекты из района, называемого поясом Койпера, предположительно сформировали наиболее удаленные планеты Солнечной системы. Если это действительно так, то наблюдения за Фебом могут дать астрономам важную информацию о том, как возникли миры на ее границах.
Cassini прибудет на орбиту Сатурна 1 июля. В следующем году корабль запустит исследовательский аппарат в атмосферу Титана, крупнейшего спутника Сатурна.