Группа студентов из Чикаго во время производственной практики откопала самое древнее в Америке хвойное растение и нашла свидетельство тому, что огромный страшный пожар помог консервации растений 315 млн. лет назад.
Студенты из университета штата Иллинойс (Чикаго) в ходе производственной практики обнаружили древнюю пещеру, которая хранила множество различных палеонтологических чудес. Но главной неожиданностью для практикантов стали останки растений, ранее неизвестных науке, сгоревших несколько сот миллионов лет назад во время большого лесного пожара.
Иголки самого древнего североамериканского хвойного дерева, обнаруженные в пещере, на два миллиона лет старше всех ранее известных. Кроме того, исследователи обнаружили окаменелости доисторического скорпиона и споры древнего растения ликоподиума из семейства плауновых (lycopod).
Палеонтолог Рой Плотник, под руководством которого проходила практика, отмечает, что пещеру они нашли недалеко от Чикаго, всего в 2 часах езды. Известняку, из которого состоит пещера, 450 млн. лет. И по предварительным данным, практически все обнаруженные внутри окаменелости попали в пещеру 315 млн. лет назад.
Почти все фрагменты растений оказались в очень хорошем состоянии, что очень заинтересовало исследователей. Правда, большая часть зафиксировалась в виде древесного угля и именно этот факт дал повод говорить ученым о большом пожаре.
440-250 млн. лет назад происходило массовое распространение деревьев по Земле. Вначале, пока уровень концентрации атмосферного кислорода был не очень велик, пожары возникали крайне редко. Однако примерно 365 млн. лет назад уровень кислорода естественным образом возрос, что и привело к сильнейшим пожарам, охватившим всю планету. Предполагают, что самое пожароопасное время наступило на Земле 275 млн. лет назад, когда концентрация кислорода в атмосфере составила 30%.
Подобная информация поможет исследователям смоделировать возможное развитие современных проблем, ведь при современном уровне атмосферного кислорода (21%), вероятность масштабных лесных пожаров тоже велика.
Ученые не спешат пока подводить итоги открытия американского палеонтолога - они надеются, что пещера подарит научному миру еще достаточно интересных находок. Но первый анализ окаменелостей был представлен на прошедшем в апреле региональном собрании Геологического американского общества в Канзасе.