Космический челнок Discovery с шестью членами экипажа на борту успешно приземлился на аэродроме во Флориде.
Все шесть членов экипажа чувствуют себя хорошо. Перед тем как покинуть корабль, командир экипажа Стивен Линдси доложил, что посадка прошла превосходно. У трапа экипаж встречал глава NASA Майкл Гриффин и другие высокопоставленные представители национального космического агентства. Они обошли вокруг корабля и осмотрели состояние термоизоляционной обшивки, возможные повреждения которой до последнего момента вызывали тревогу специалистов.
Ранее высказывались опасения, что из-за ухудшающихся погодных условий посадку придется отложить еще на день.
Несколькими часами ранее руководство NASA дало окончательное разрешение на посадку челнока. По итогам последней проверки все системы корабля Discovery работали исправно.
По словам руководителя полета Стива Стича, тепловая обшивка шаттла Discovery находилась в наилучшем состоянии за всю историю полетов этих кораблей.
Проверка системы торможения челнока, проведенная в воскресенье, 16 июля, также дала положительные результаты.
Единственное, что могло осложнить возвращение Discovery на землю - это погодные условия. Метеопрогнозы обещали грозы, из-за которых корабль мог задержаться на орбите еще на день. Если бы NASA не удалось посадить челнок сегодня, он должен был приземлиться во вторник во Флориде или уйти на запасной аэродром на базе Edwards ВВС США в Калифорнийской пустыне.
В любом случае, посадка должна была произойти не позже среды, 19 июля, пока не кончилось горючее, использующееся для обеспечения электропитания бортовых систем.
Миссия челнока Discovery сопровождалась беспрецедентными мерами безопасности. Прежде всего, они были направлены на сохранение целостности тепловой обшивки корабля. За 13 дней полета астронавты четырежды проверяли ее состояние.
Это было связано с тем, что именно потеря нескольких термостойких пластин, из которых состоит тепловая оболочка шаттла, явилась основной причиной гибели корабля "Колумбия" и всех членов его экипажа в 2003 году.